अध्याय 17

दादा जी ने फोन पर उसे कड़ी फटकार लगाई। फोन रखने के बाद, दादा जी ने मुझे एक खुशमिजाज मुस्कान के साथ देखा।

"ग्रेस, चिंता मत करो। अगर वो बदमाश तुम्हें तंग करता है, तो दादा जी उसकी टाँगे तोड़ देंगे।"

क्या मैं कह सकती हूँ कि मैं यहाँ केनेथ से बचने के लिए आई हूँ? फिर, अगले दिन, मैं दादा जी के साथ शतरंज खेल रही थी। मैं कौन से चालें चल सकती हूँ? मैं तो बस बूढ़े आदमी का मनोरंजन कर रही थी। मैं फिर से बुरी तरह हारने वाली थी –

"दादा जी, क्या मैं अपनी चाल वापस ले सकती हूँ?" मैंने कमजोर स्वर में पूछा।

दादा जी ने मेरे मोहरे को पकड़ लिया, मुझे वापस लेने नहीं दिया, "ऐसा कैसे कर सकती हो? जीवन में पछतावे की कोई दवा नहीं होती।"

मैंने मन ही मन आह भरी, सोचते हुए कि दादा जी सही कह रहे थे।

"केनेथ क्यों वापस आया?" मैंने आश्चर्य से उन्हें देखा।

दादा जी ने अपना सिर घुमाया। इस मौके का फायदा उठाकर, मैंने तेजी से मोहरे बदल दिए। जब तक दादा जी को एहसास हुआ कि मैं उन्हें धोखा दे रही हूँ, मैंने पहले ही खेल की रणनीति बदल दी थी।

"वो कहाँ है?" दादा जी ने किसी को नहीं देखा और मुझसे पूछा।

"अरे, शायद मैंने उसे बहुत याद किया और मेरी आँखें धोखा दे रही हैं।" मैंने अपनी जीभ बाहर निकालते हुए कहा, जैसे कि मैं प्यार में पागल हूँ।

"मुझे याद है... अभी-अभी..." दादा जी ने अपने चश्मे को समायोजित करते हुए शतरंज की बिसात को अविश्वास से देखा, "खेल ऐसा नहीं था, ये सफेद मोहरा यहाँ नहीं था, और ये काला मोहरा भी यहाँ नहीं था, क्या मैंने गलत याद किया?"

"शायद... शायद आपने गलत याद किया।"

मैं मन ही मन हँस पड़ी।

"आह, बुढ़ापा, भ्रमित कर देता है। तुम्हारी बारी है, जारी रखो।"

"ठीक है, दादा जी।" मैंने खुशी से एक सफेद मोहरा रखा।

"यहाँ आओ।" मेरे सिर के ऊपर से एक आवाज आई।

मैं चौंक गई। केनेथ?!

जैसे ही मैंने सिर उठाया, मैंने उसे सूट में मेरे पीछे खड़ा देखा। ऐसा लग रहा था जैसे वह अभी-अभी व्यापार यात्रा से लौटा हो और कपड़े बदलने का समय भी नहीं मिला हो। इतने समय बाद उसे देखकर, मैं उसकी आकर्षक उपस्थिति से मोहित हो गई, और मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा।

"मैं शतरंज खेल रही हूँ।" मैंने अनजान बनने का नाटक किया।

"क्या तुमने ही नहीं कहा था कि तुम मुझे याद कर रही हो?" उसने अपनी आँखें नीचे करते हुए, मुझे एक रहस्यमय नज़र से देखा। "यहाँ आओ।"

"तुम बदमाश! जैसे ही वापस आए, धौंस जमाने लगे?"

दादा जी ने पहले विरोध किया, केनेथ को घूरते हुए।

"बुड्ढे, तुम्हें पता है कि ये मेरी पत्नी है," केनेथ ने कठोरता और बेबाकी से कहा, झुकते हुए मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की और मुझे ले जाने लगे।

"दादा जी, उसने भी मुझे बहुत याद किया होगा। मैं बाद में वापस आकर शतरंज खेलूँगी," मैंने मुस्कुराते हुए असहजता को कम करने की कोशिश की।

दादा जी ने यह सुनकर संतोषपूर्वक मुस्कराया। केनेथ ने मेरा हाथ पकड़ रखा था और हमें बगीचे के एक कोने तक ले गया।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे दादा जी के साथ शतरंज में धांधली करने की?"

"मैं... मुझे शतरंज खेलना नहीं आता। मैं तो बस तुम्हारे दादा जी को खुश करने के लिए यहाँ हूँ।"

वह हँसा, "तुम अपने बड़ों को खुश करने में कोई कसर नहीं छोड़ती।"

"ये कुछ भी नहीं है। अब मैं जा रही हूँ।" मैंने उसे दोस्ताना चेहरा नहीं दिखाया।

जैसे ही मैं जाने लगी, उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। उसने मुझे अपनी ओर खींचा और फुसफुसाया,

"तुमने कहा था कि तुम मुझे याद कर रही हो। मेरे दादा जी को दूर से फोन करके तुम्हें मेरे पास बुलाने के लिए। मैं तुम्हें बिना कुछ कहे जाने नहीं दूँगा।"

"दिन के उजाले में, तुम क्या चाहते हो?" मैंने पीछे हटने की कोशिश की।

लेकिन वह मेरे पीछे आया और मुझे एक गुलाब के पेड़ के नीचे कोने में धकेल दिया। मेरी पीठ में कांटे चुभ रहे थे, और मेरे पास कोई रास्ता नहीं था।

"तुम्हें खुद से पूछना चाहिए कि तुम मुझसे क्या करना चाहती हो?"

उसने मेरी कमर को घेर लिया, मेरी पीठ को काँटों से बचाते हुए, उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान थी।

"मैं कुछ भी नहीं चाहती।" मैंने उसे इंकार करते हुए कहा।

मेरे दिल की धड़कन इतनी करीब होने से तेज हो गई।

"जिस रात तुमने मुझ पर दबाव डाला था, तुम इतनी कठोर नहीं थीं।" उसने धीरे से हँसते हुए कहा।

"तुम!" मैं शब्दों के लिए खो गई, बोलने के लिए बहुत घबराई हुई थी। "कोई है!"